사진=이호균후보 캠프 제공 © 박성 기자

제9회 전국동시지방선거를 앞두고 전남 정치권이 요동치고 있다. 특히 목포시장 선거는 시작부터 예측불허의 혼탁 양상을 보이고 있다.

당초 문제없이 경선을 준비하던 재선 도의원이 당 행정 오류로 갑작스럽게 감점 대상이 되면서 낙마했다. 뒤늦게 오류가 확인됐지만 이미 판은 뒤집혔고, 결국 도의원 출마로 선회했다. 허술한 당 운영이 만든 ‘정치적 참사’라는 비판이 나온다.

경선은 3파전에서 2파전으로 압축됐지만, 분위기는 정책 경쟁이 아닌 의혹 공방으로 흐르고 있다.

강성휘 예비후보는 여론조사 결과가 아닌 언론 분석 기사를 인용해 ‘1위’라고 홍보한 카드뉴스를 배포했고, 이는 전남선관위 여론조사심의위원회에 적발돼 관련자들이 고발됐다. 여기에 허위사실 유포 혐의로 경찰 고발까지 이어졌고, 두 차례 출석요구에도 아직 응하지 않은 것으로 알려졌다.

이런 가운데 27일 오후 전남도당에서 두 예비후보가 ‘원팀 협약’을 맺었지만, 이를 알린 강성휘 예비후보가 자신의 입장을 해명하는 글을 올리면서 논란은 오히려 더 커졌다. 해당 해명 역시 사실과 다르다는 반박이 이어지며 SNS를 뜨겁게 달구고 있다.

강 후보는 SNS를 통해 “여론조사 왜곡 의혹은 무혐의, 고발도 없다”며 “네거티브를 중단하자”고 주장했다.

하지만 현장 반응은 싸늘하다. “무혐의라면서 왜 경찰 출석요구에는 응하지 않느냐”는 의문이 확산되고 있다. 해명은커녕 사실관계조차 명확히 하지 못한 채 ‘네거티브 중단’을 외치는 것은 책임 회피라는 지적이다.

한편, 이호균 예비후보 측과 관련된 통화 녹취까지 공개되며 경선은 사실상 ‘진흙탕 싸움’으로 번졌다. 양측은 상호 비방 자제 협약까지 맺었지만, 이미 신뢰는 크게 훼손된 상태다.

더 큰 문제는 향후 법적 리스크다. 여론조사 왜곡 홍보가 유죄로 확정될 경우 벌금 300만 원 이상이면 당선 이후에도 당선 무효와 재선거 가능성이 현실화된다.

실제로 국민의힘 장예찬 전 최고위원은 유사 사건으로 벌금 150만 원을 선고받고 피선거권이 박탈된 바 있다. 결코 가볍게 볼 사안이 아니다.

지금 목포시장 선거는 정책도 비전도 보이지 않는다. 남은 것은 의혹, 해명, 그리고 책임 공방뿐이다.